De tuimelaar in een auto is in feite een twee-armige hefboom die de kracht van de duwstang overbrengt en op het uiteinde van de klepstang inwerkt om de klep open te duwen. De verhouding van de armlengtes aan beide zijden van de tuimelaar wordt de tuimelaarverhouding genoemd en bedraagt ongeveer 1,2 tot 1,8. Eén uiteinde van de lange arm wordt gebruikt om de klep open te duwen. Het werkoppervlak van de tuimelaarkop is over het algemeen cilindrisch van vorm. Wanneer de tuimelaar zwaait, kan hij langs het uiteinde van de klepstang rollen, zodat de kracht tussen de twee zo ver mogelijk langs de klepas kan werken. De tuimelaar is ook geboord met smeerolie en oliegaten. Een stelschroef voor het afstellen van de klepspeling wordt in het schroefdraadgat aan het uiteinde van de korte arm van de tuimelaar gestoken. De kop van de schroef raakt het concave T-stuk aan de bovenkant van de duwstang.
De tuimelaar is leeg gemonteerd op de tuimelaaras via de tuimelaarbus en deze laatste wordt ondersteund op de zitting van de tuimelaaras. In de tuimelaar zijn gaten voor olie geboord.
De tuimelaar verandert de richting van de kracht van de duwstang en opent de klep.
