Als ideaal achterlicht moet het de volgende kenmerken hebben:
(1) Hoge lichtintensiteit en redelijke lichtintensiteitsverdeling;
(2) Snelle lichtgevende opkomst;
(3) Lange levensduur, onderhoudsvrij, laag energieverbruik;
(4) Sterke duurzaamheid van de schakelaar;
(5) Goede trillings- en slagvastheid.
Momenteel zijn de lichtbronnen die in de achterlichten van auto's worden gebruikt voornamelijk gloeilampen. Daarnaast zijn er enkele nieuwe lichtbronnen ontstaan, zoals light emitting diode (LED) en neonlichten.