Als ideaal achterlicht moet het de volgende eigenschappen hebben:
(1) Hoge lichtsterkte en redelijke lichtintensiteitsverdeling;
(2) Snelle lichtgevende opkomsttijd;
(3) Lange levensduur, onderhoudsvrij, laag energieverbruik;
(4) Sterke schakelaarduurzaamheid;
(5) Goede trillings- en slagvastheid.
De lichtbronnen die momenteel in autoachterlichten worden gebruikt, zijn voornamelijk gloeilampen. Daarnaast zijn er enkele nieuwe lichtbronnen op de markt gekomen, zoals lichtgevende diodes (leds) en neonlampen.