Het spanwiel bestaat hoofdzakelijk uit een vaste behuizing, een spanarm, een wiellichaam, een torsieveer, een rollager en een veerbus, enz. Het kan de spankracht automatisch aanpassen aan de verschillende spanningen van de riem, waardoor het transmissiesysteem stabiel, veilig en betrouwbaar is.
Het spanwiel is een slijtageonderdeel van de auto en andere onderdelen. De riem slijt na verloop van tijd, waardoor de groeven in de riem diep en smal worden en de riem kan uitrekken. Het spanwiel kan automatisch worden afgesteld door middel van een hydraulische unit of een dempingsveer, afhankelijk van de mate van slijtage van de riem. Bovendien zorgt een soepel werkend spanwiel voor een stabielere, stillere werking en voorkomt het slippen van de riem.
Het spanwiel behoort tot het routineonderhoud en moet doorgaans na 60.000-80.000 kilometer worden vervangen. Als er een abnormaal geluid aan de voorkant van de motor te horen is of als de spankracht van het spanwiel te veel van het midden afwijkt, betekent dit dat de spankracht onvoldoende is. Het wordt aanbevolen om de riem, het spanwiel, het loopwiel en het aandrijfwiel te vervangen wanneer het aandrijfsysteem aan de voorkant van de motor na 60.000-80.000 kilometer abnormale geluiden maakt.
