Het werkingsprincipe van de driewegkatalysator is als volgt: wanneer de hoge temperatuur van de uitlaatgassen van auto's door het reinigingsapparaat stroomt, zal de reiniger in de driewegkatalysator de activiteit van de drie soorten gassen (CO, koolwaterstoffen en NOx) verhogen om de oxidatie-reductiereactie te bevorderen. Deze chemische reactie, waarbij de CO bij hoge temperatuur wordt geoxideerd tot kleurloos, niet-giftig koolstofdioxidegas, oxideert tot water (H₂O) en koolstofdioxide bij hoge temperaturen; NOx wordt gereduceerd tot stikstof en zuurstof. Drie soorten schadelijke gassen worden omgezet in onschadelijke gassen, zodat uitlaatgassen van auto's kunnen worden gezuiverd. Ervan uitgaande dat er nog zuurstof beschikbaar is, is de lucht-brandstofverhouding redelijk.
Vanwege de over het algemeen slechte brandstofkwaliteit in China bevat de brandstof zwavel, fosfor en het antiklopmiddel MMT mangaan. Deze chemische componenten vormen chemische complexen op het oppervlak van de zuurstofsensor en in de driewegkatalysator, waarbij de uitlaatgassen na verbranding worden afgevoerd. Bovendien bevindt de motor zich, door slechte rijgewoonten van de bestuurder of langdurig rijden op drukke wegen, vaak in een onvolledige verbrandingstoestand, waardoor koolstofophoping ontstaat in de zuurstofsensor en de driewegkatalysator. Bovendien wordt in veel delen van het land ethanolbenzine gebruikt, wat een sterk reinigende werking heeft. Het reinigt de ketelsteen in de verbrandingskamer, maar kan niet ontbinden en verbranden. Hierdoor zet dit vuil zich bij de uitstoot van uitlaatgassen ook af op het oppervlak van de zuurstofsensor en de driewegkatalysator. Er zijn veel factoren die ervoor zorgen dat de auto na een aantal kilometers niet goed meer presteert. Naast de koolstofophoping in de inlaatklep en verbrandingskamer kan het ook leiden tot een vergiftiging van de zuurstofsensor en de driewegkatalysator, een verstopping van de driewegkatalysator en een blokkade van de EGR-klep door vastzittend sediment. Er zijn ook andere storingen die leiden tot een abnormale werking van de motor, wat resulteert in een hoger brandstofverbruik, een afname van het vermogen, een uitlaatgastemperatuur die de norm overschrijdt en andere problemen.
Traditioneel regulier motoronderhoud beperkt zich tot het basisonderhoud van het smeersysteem, het inlaatsysteem en het brandstoftoevoersysteem, maar voldoet niet aan de uitgebreide onderhoudsvereisten van moderne motorsmeersystemen, inlaatsystemen, brandstoftoevoersystemen en uitlaatsystemen, met name de onderhoudsvereisten van het emissiecontrolesysteem. Daarom is het moeilijk om bovenstaande problemen te vermijden, zelfs als het voertuig langdurig regulier onderhoud krijgt.
Als reactie op dergelijke storingen nemen onderhoudsbedrijven doorgaans maatregelen om lambdasondes en driewegkatalysatoren te vervangen. Vanwege de vervangingskosten blijven de geschillen tussen onderhoudsbedrijven en klanten echter voortduren. Vooral degenen die niet de levensduur van de vervanging van lambdasondes en driewegkatalysatoren beoordelen, vormen vaak het onderwerp van geschillen. Veel klanten wijten het probleem zelfs aan de kwaliteit van de auto.
