Het werkingsprincipe van de driewegkatalysator is als volgt: wanneer de hete uitlaatgassen van een auto door het zuiveringssysteem stromen, verhoogt de filter in de driewegkatalysator de activiteit van de drie schadelijke gassen CO, koolwaterstoffen en NOx, waardoor hun oxidatie-reductiereactie wordt bevorderd. Hierbij oxideert CO bij hoge temperatuur tot kleurloos, niet-giftig koolstofdioxidegas; koolwaterstoffen oxideren bij hoge temperatuur tot water (H₂O) en koolstofdioxide; NOx wordt gereduceerd tot stikstof en zuurstof. De drie schadelijke gassen worden zo omgezet in onschadelijke gassen, waardoor de uitlaatgassen van de auto worden gezuiverd. Ervan uitgaande dat er nog voldoende zuurstof aanwezig is, is de lucht-brandstofverhouding optimaal.
Door de over het algemeen slechte kwaliteit van de brandstof in China, bevat deze zwavel en fosfor, en het antiklopmiddel MMT bevat mangaan. Deze chemische componenten vormen chemische complexen op het oppervlak van de lambdasonde en in de driewegkatalysator met de uitlaatgassen die na de verbranding vrijkomen. Bovendien bevindt de motor zich door slecht rijgedrag of langdurig rijden op drukke wegen vaak in een onvolledige verbrandingstoestand, wat leidt tot koolstofafzetting in de lambdasonde en de driewegkatalysator. Daarnaast wordt in veel delen van het land ethanolbenzine gebruikt, die een sterk reinigend effect heeft. Hoewel het de kalkaanslag in de verbrandingskamer reinigt, kan het niet ontbinden en verbranden. Daardoor wordt dit vuil, samen met de uitlaatgassen, ook afgezet op het oppervlak van de lambdasonde en de driewegkatalysator. Er zijn veel factoren die ervoor zorgen dat de auto na een aantal kilometers rijden, naast de koolstofafzetting in de inlaatklep en verbrandingskamer, ook defecten kan veroorzaken aan de lambdasonde en de driewegkatalysator, zoals vergiftiging, verstopping van de driewegkatalysator en een verstopping van de EGR-klep door sediment. Dit leidt tot een abnormale werking van de motor, met als gevolg een hoger brandstofverbruik, verminderd vermogen en een uitstoot die de norm overschrijdt.
Traditioneel motoronderhoud beperkt zich tot het basisonderhoud van het smeersysteem, het inlaatsysteem en het brandstofsysteem. Dit voldoet echter niet aan de uitgebreide onderhoudseisen van moderne motoren, met name het emissiebeheersingssysteem. Zelfs bij langdurig normaal onderhoud zijn de bovengenoemde problemen daarom moeilijk te voorkomen.
Als reactie op dergelijke storingen vervangen onderhoudsbedrijven doorgaans de zuurstofsensoren en driewegkatalysatoren. Vanwege de hoge vervangingskosten blijven er echter geschillen bestaan tussen onderhoudsbedrijven en klanten. Vooral wanneer de zuurstofsensoren en driewegkatalysatoren niet binnen de verwachte levensduur vervangen worden, vormen ze vaak de kern van de discussie. Veel klanten wijten het probleem zelfs aan een kwaliteitsgebrek van de auto.
