Naast het feit dat het er mooi uitziet, heeft het ook andere functies - om je te vertellen dat het een echte "wielnaaf" is.
We zeggen vaak dat de ronde ijzeren ring (of aluminium ring) waarop de banden gemonteerd zijn, eigenlijk niet de naaf is. De wetenschappelijke naam zou "wiel" moeten zijn, omdat deze meestal van staal is gemaakt en daarom ook wel "stalen ring" wordt genoemd. De echte "naaf" is echter de ring ernaast, die verwijst naar de montage van een steun op de as (of fusee). Deze is meestal met behulp van twee conische lagers (een binnen- en een buitenlager, of een dubbel lager) op de as gemonteerd en vastgezet met een borgmoer. De naaf is via de bandenschroef met het wiel verbonden en vormt samen met de band de wielconstructie, die de auto ondersteunt en aandrijft. De wielen die we snel zien draaien, zijn in feite de rotatie van de wielen. Je zou kunnen zeggen dat van de drie componenten – naaf, velg en band – de naaf het actieve onderdeel is, terwijl de velg en band passieve onderdelen zijn. Het is belangrijk om te weten dat de remschijf (of remkom) ook op de naaf is gemonteerd en dat de remkracht van de auto feitelijk door de naaf wordt opgevangen.